jQuery日本語リファレンス

jQuery 1.3より。

開始要素から最も近い親要素を選択します。引数にセレクター書式を指定した場合、マッチする最も近い親要素を返します。
フィルタにマッチすれば、開始要素そのものが返る場合もあります。
ルートドキュメントまで辿ってもマッチする要素が無い場合、戻り値はnoneになります。

closestは、特にイベント操作で便利です。

<li><b>ここをクリック！</b></li>
<li>bタグの外でも <b>内側でも</b> クリック結果は同じ</li>

$(document).bind("click", function (e) {
  $(e.target).closest("li").toggleClass("hilight");
});